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近年來，在綠色節(jié)能意識的推動下，以智能電表為核心的智能電網成為歐美日中等諸多國家競相發(fā)展的一個重點領域。如歐盟委員會強制要求2022年前所有歐盟成員國的電表都替換為智能儀表。美國也計劃在每個家庭都安裝智能儀表。中國也在2009年5月開始提出構建堅強智能電網的構想，準備投資高達4萬億元，計劃經歷當前的試點和2011年開始的全面建設等階段后，到2020年基本實現(xiàn)構想。在此推動下，電網技術面臨著一場重要的革命，而不只是簡單的技術演進。
表1：傳統(tǒng)電網與新的智能電網之間的簡單對比。
在智能電網中，智能電表發(fā)揮關鍵的作用，可以使用戶與電力系統(tǒng)之間實現(xiàn)互動。如一方面幫助電力機構了解用戶的用電規(guī)律，為高峰用電或低谷用電設定差異化的電價；另一方面，用戶也可以合理調整自己的用電計劃，從而優(yōu)化電費支出。從功能模塊來看，智能電表除了電源和計量模塊外，還涉及到數據存儲功能，需采用安全可靠的存儲器；此外，雙向實時通信是智能電網的重要特征，故通信模塊至關重要，需要選擇適合的通信方式及相應的*解決方案。
實際上，智能電網是一個龐大系統(tǒng)，涉及電力、通信及應用等多個層次，以及局域網（LAN）和廣域網（WAN）等不同網絡類型。其中，LAN連接家庭或建筑物內的不同類型的智能電表到數據集中器（concentrator）。就這一段的網絡連接而言，通常它們對通信速率的要求不高，zui主要的考慮因素是降低成本，常見的通信方式有無線射頻網絡，或有線的電力線載波（PLC）或電力線寬帶（BPL）等。具體采用何種通信方式，需要考慮各國電網實際狀況等因素，同時先行先試國家的做法也會提供借鑒意義。
